Un glaciólogo tras el deslizamiento de Blatten: “¿Qué serían las montañas suizas si no fueran más que paisajes de escombros marrones?”

Señora Jacquemart, ¿qué papel tuvo el cambio climático en los sucesos de Blatten?

Ésa es la pregunta del millón. Por un lado, los cambios que el cambio climático está trayendo a las altas montañas son absolutamente drásticos. Lo vemos cuando observamos el retroceso de los glaciares, cómo han cambiado las condiciones de la nieve en las zonas de esquí y cómo las rutas de alta montaña que antes se utilizaban con frecuencia ya no son accesibles.

¿Porque hace más calor?

Los cambios se deben principalmente a temperaturas más altas, mayor disponibilidad de agua proveniente del derretimiento de la nieve y el hielo, y mayores precipitaciones en altitudes elevadas, que caen en forma de lluvia en lugar de nieve. Todos ellos son factores que no favorecen la estabilidad de las paredes rocosas.

Hasta ahora los expertos han guardado silencio sobre el papel del cambio climático. ¿Por qué es tan difícil hacer una declaración clara sobre esto?

Si analizamos un único fenómeno extremo, es extremadamente difícil decir que ocurrió debido al cambio climático. Para que eso ocurriera, tendríamos que saber que el evento no habría ocurrido sin el cambio climático. O tal vez habría sucedido en 100, 200, 500 o 1000 años. Desde la perspectiva de la gestión de riesgos, la pregunta relevante es si estos eventos son cada vez más frecuentes.

¿Hay algún dato sobre esto?

En el caso de estos eventos grandes y raros, todavía es muy difícil cuantificarlos. Nuestra comprensión de la física nos dice que los cambios provocados por el cambio climático en las altas montañas pueden haber tenido una influencia en los acontecimientos de Blatten. Pero es mucho más difícil responder si fue el factor decisivo para el momento y el alcance.

¿Qué papel jugó el deshielo del permafrost? ¿Podemos decir a qué altura el suelo está permanentemente congelado y cómo se ha desplazado este límite?

El límite depende de si las laderas están orientadas al norte o al sur. Pero, en términos generales, el límite del permafrost se extiende entre 2.700 y 3.000 metros. Hay evidencia clara de que este límite se ha desplazado hacia arriba. Esto hace que las pendientes pronunciadas sean particularmente inestables. Pero el deshielo del permafrost por sí solo no es la causa de los deslizamientos de tierra. También depende de la geología y la topografía.

Para que se produzcan grandes masas de roca, como ocurrió en Kleiner Nesthorn, el permafrost debe descongelarse no sólo en la superficie, sino también a grandes profundidades. ¿Es eso siquiera posible?

Si imaginas que sostienes una lámpara de calor en la montaña, sólo se descongelarán las capas superiores. El calor no penetra profundamente en el suelo muy rápidamente. Sin embargo, si la roca está muy fracturada y las grietas llenas de hielo se descongelan, por ejemplo, el agua puede alcanzar grandes profundidades y hacer que la roca sea inestable. Por lo tanto, siempre depende de la interacción de varios factores. El permafrost es un factor importante, pero ciertamente no el único.

¿Qué tan bien se monitorea el permafrost en Suiza?

Mucho mejor que en la mayoría de países del mundo. La red suiza de monitoreo del permafrost Permos monitorea el permafrost en 27 lugares en los Alpes suizos. Se puede seguir con mucha precisión cómo aumentan las temperaturas en los pozos. Por supuesto, no es posible vigilar todas las caras de la roca. Pero, en comparación con otros países, sabemos muy bien qué cambios se están produciendo aquí.

ETH

Glaciólogo y profesor del Departamento de Ingeniería Civil, Ambiental y Geomática, Cátedra de Glaciología, ETH Zurich.

Caídas de rocas, deslizamientos de tierra, flujos de escombros y avalanchas de hielo y nieve siempre han existido. ¿En qué medida cambiarán estos acontecimientos como consecuencia del cambio climático en Suiza y los Alpes?

Ya podemos observar que los desprendimientos de rocas están aumentando, es decir, se producen fenómenos con volúmenes tan pequeños como pelotas de fútbol o quizás un automóvil. En series de observación más largas, de hasta veinte años, es posible medir los cambios de frecuencia. Pero con eventos muy raros es más difícil.

¿Cómo se pueden capturar los cambios en acontecimientos tan importantes?

En lugar de mirar un largo período de tiempo, podemos mirar áreas muy grandes. Un ejemplo es la región montañosa costera de Alaska y Canadá: se trata de un área muy grande y contigua que está glaciar y tiene un carácter de alta montaña como los Alpes. Los datos satelitales muestran que las grandes avalanchas de roca y hielo se han vuelto más frecuentes. Por lo tanto, se espera que esto también sea más frecuente en los Alpes. Sin embargo, cuantificar esto es realmente difícil.

¿Se está volviendo más peligroso en los Alpes?

Sí y no.

¿Significa eso entonces que el cambio climático tiene diferentes efectos sobre distintos peligros y riesgos?

Observamos una clara tendencia en las avalanchas. Tenemos menos avalanchas en altitudes bajas porque allí hay menos nieve. Sin embargo, a grandes altitudes solemos observar un aumento de la actividad de avalanchas mientras todavía haya nevadas. Porque a temperaturas ligeramente más altas las nevadas pueden ser más intensas. Lo mismo ocurre con las avalanchas de hielo: si el glaciar desaparece, ya no tenemos avalanchas de hielo. En cincuenta años, la misma cascada de procesos que observamos en Kleiner Nesthorn no sería posible sin los glaciares. Pero quizás las masas rocosas habrían caído entonces en un pequeño lago, provocando otra cascada.

¿Qué pasa con los flujos de escombros como los que vimos en Blatten?

En el caso de los flujos de escombros, generalmente tenemos más material suelto debido al aumento de la caída de rocas y el retroceso de los glaciares. Esto puede ser provocado por fuertes lluvias o por un fuerte deshielo. Ahora estamos viendo flujos de escombros desde regiones donde históricamente no los hemos visto, incluso por encima de la línea de árboles.

¿Por qué el suceso de Blatten fue tan violento?

Primero hubo inestabilidad en la ladera del Kleiner Nesthorn. Hace aproximadamente dos semanas y media se supo: ¡Vaya! Hay enormes masas de roca en movimiento. Ésa fue la primera fuente de peligro. Sin embargo, el material de las cataratas del Nesthorn se depositó posteriormente en el glaciar Birch.

¿Cuales fueron las consecuencias?

Había una enorme pila de rocas sobre un glaciar relativamente pequeño, lo que aumentó enormemente la presión sobre el glaciar. El hielo no es un material particularmente estable, por eso los glaciares “fluyen”. En algún momento el glaciar ya no pudo soportar esta presión. Todavía no sabemos exactamente qué provocó el desprendimiento de esta masa, es decir, del hielo glacial con todo este montón de rocas.

¿Tienes alguna suposición?

Es posible que el glaciar simplemente cediera. Pero también es posible que el material cayera desde arriba y pusiera en movimiento toda la masa. También llovió. Por supuesto que esto supone una carga adicional. La presión del agua bajo el glaciar, es decir entre la roca y el hielo, que ya era alta, podría aumentar aún más. El glaciar puede deslizarse sobre esta capa de agua porque hay muy poca fricción en la base. Al final, todo se vino abajo de forma catastrófica. A pesar de todos mis conocimientos previos, nunca hubiera podido imaginar imágenes como ésta.

¿Los glaciares se están deslizando más rápido debido al cambio climático?

En Blatten eso no importaba. Pero hay glaciares que están congelados hasta su lecho de roca. Si el hielo aquí se calienta, el movimiento del glaciar puede acelerarse. Un caso de este tipo se da en las Grandes-Jorasses, sobre el Valle de Aosta. Como lo muestran las perforaciones, algunas partes del glaciar se han calentado hasta los 0 grados centígrados hasta llegar al lecho de roca. Si estas secciones se vuelven demasiado grandes, el glaciar puede colapsar.

¿Esto ha sucedido antes alguna vez?

Sí, en 1895, antes de que comenzara el cambio climático. En aquel momento se desprendieron alrededor de 4 millones de metros cúbicos de hielo en los Altels, en el Oberland bernés. El detonante fueron probablemente varios veranos cálidos con fuertes lluvias.

El desprendimiento de rocas en Kleiner Nesthorn recuerda al desprendimiento de rocas de Bondo en 2017. ¿Existen paralelismos?

Sí, ya existen. En ese momento se había desprendido una gran sección de roca en Piz Cengalo. Éste cayó sobre un pequeño glaciar y provocó un flujo de escombros que rodó hacia el valle. La diferencia es que la roca se desprendió en un solo pedazo y el impacto provocó el derretimiento del glaciar. En el Kleiner Nesthorn se acumularon varios pequeños desprendimientos de rocas hasta que el glaciar ya no pudo soportar la carga.

Dos grandes desprendimientos de rocas en ocho años. ¿Podemos todavía llamar a esto una coincidencia?

De hecho, eran tres. El año pasado se produjo un importante desprendimiento de rocas en Val Roseg, en Engadina. El proceso fue un poco diferente. Allí el glaciar estaba situado encima del paquete de rocas rotas. Piensas: Vaya, si esto continúa, realmente estaremos en un mundo diferente. Pero si nada parecido ocurre en los próximos quince o veinte años, entonces fue simplemente una acumulación aleatoria de acontecimientos. Eso es lo desagradable de las estadísticas.

Como glaciólogo, ¿también le sorprendió la magnitud de la destrucción en Blatten?

Absolutamente. Me quedé muy sorprendido. Los aspectos y cuestiones científicas también son secundarios por ahora. Lo que ocurrió es sencillamente difícil de comprender.

Pasan mucho tiempo en las montañas y con los glaciares. ¿Qué significan estos avances para las montañas como lugar para vivir y ser un hogar? ¿Esto también le preocupa a usted en privado?

Sí, definitivamente. Me resulta chocante la idea de ver los Alpes suizos sin glaciares a finales de siglo. Tenemos que afrontar los riesgos naturales. Esto siempre traerá problemas. Pero la cuestión del abastecimiento de agua y el turismo son mucho más drásticas. Al fin y al cabo, ¿qué serían las montañas suizas si no fuesen nada más que paisajes de escombros marrones? Esta imagen de los Alpes es desgarradora para mí, como alguien que creció en las montañas y tiene una relación muy estrecha con este paisaje.